如果您正在寻找一个关于婴儿的感人故事，那么您来对地方了。这个故事的开头就像每个新生儿的故事一样：流口水。

婴儿白杨——小、昏昏欲睡、睫毛大——和新妈妈玛拉·罗曼被要求捐赠，收集在用于 唾液测试的管子中。

(相关资料图)

“尽你最大的努力让气泡超过线，”学生实验室助理鼓励妈妈。只有几周大的阿斯彭需要额外的帮助将她的样本放入试管中。

流口水是为了帮助制定一些基线。具体来说，研究人员正在追踪一种称为催产素受体基因的遗传标记，该基因在全身表达。科学家认为催产素是我们如何理解社会线索、学会调节情绪、开始处理信息和与他人联系的主要驱动力。

但弗吉尼亚大学的发展神经分析实验室不仅仅是吐痰。这是关于拥抱和抚摸。这是关于声音和灯光的。这是关于游戏的。

然而，最重要的是，这是关于人类在精神上采取的最初步骤。

“我们正在研究基因如何随着时间的推移影响人类行为，”UVA神经病学研究助理教授Meghan Puglia解释说，他指导实验室及其对触摸和其他刺激在婴儿神经发育中的作用的调查。

她说，她研究的最终目标是为婴儿创建一个普遍的自闭症筛查。

“现在，我们诊断自闭症的唯一方法是观察孩子的行为。我们可以诊断的最早年龄是 2 岁前不久，但孩子通常要到 5 岁或以上才被诊断出来。等待这么久，我们错过了发展的关键时期。我们希望开发一种快速简便的工具，可以识别可能无法最佳方式处理社交信息的婴儿。

“像调光开关一样”——触摸和播放

正如如今每个新生儿在离开医院之前都倾向于接受听力和脚跟点刺测试一样，来自UVA健康大脑发育中心一部分的Puglia实验室的见解可能会导致首次进行自闭症测试。

自闭症比新生儿耳聋或血液疾病更常见，每44名儿童中就有一名最终被诊断为患有自闭症。

普利亚和其他神经学家认为，自闭症属于一类疾病，可能受到个体基因与其早期生活经历之间相互作用的影响，例如暴露于刺激 - 或者，或者，从刺激中剥夺。

她说，帮助婴儿的过程可能涉及创建新的社会发展增长图表。

“大多数婴儿进入这个世界"准备好"关注社会信息 - 比如他们母亲的脸，”普利亚说。“如果我们知道婴儿没有以最佳方式处理这些信息，我们可以找到帮助他们关注它的方法，这样他们的大脑就可以建立依赖经验的关键网络，成为以后高级社交技能的基础。

婴儿筛查可能导致新的疗法，帮助神经多样性儿童充分发挥其潜力。

“早期干预为自闭症患者提供了最好的开始，当他们的年轻大脑仍然"可塑"和发育时，”她说。“我们不是要治愈自闭症，但我们希望每个人都能走上充实的生活之路。

触摸和玩耍被认为是健康发展的答案。它们影响所谓的表观遗传学。虽然一个人的遗传学被锁定，但一个人的表观遗传学 - 受行为和环境的影响 - 更加灵活。表观遗传学影响DNA序列的读取方式 - 大声，安静或根本不读取。

“表观遗传变化就像调光开关被撞到或撞倒，”普利亚说。“它们在早期发育中往往更敏感，在成年人中更稳定。它们可以根据早期生活经验以一种或另一种方式进行监管。

阿斯彭的妈妈罗曼在提供唾液样本后被要求进行一次小小的母女游戏时间。研究人员离开了房间，但通过每面墙上的摄像头和四向分屏监控互动。

“趴着的时间”，意在加强婴儿的手臂，让她准备好爬行，和阅读一样，都在议程上。白杨侧躺着，妈妈抚摸着她的肩膀，分享着一本软装订的书的内容。

“为此，我们真的只对婴儿的公开行为感兴趣，”普利亚说。“当妈妈抚摸她并和她说话时，宝宝会有什么反应?妈妈是更健谈还是沉默寡言?妈妈是在任务之间切换还是宝宝在开车?是爱的触感还是更具操作性的触摸?

她补充说：“我们正在捕捉五分钟的游戏，但希望它或多或少能代表宝宝在日常生活中的经历。

就像唾液一样，这是另一个基线。关于家庭生活的调查将填写其他细节。

他们的小脑袋里在想什么?

游戏时间结束后，研究人员为阿斯彭安装了脑电图受体帽。即使是科学家也不倾向于说拗口的“脑电图”，它测量大脑不同部位的电活动。

研究人员使用将预热凝胶喷入32个金属触点中的每一个的储液器中，一次一个地将黄芩上的LED灯从红色更改为绿色 - 绿色意味着建立了连接。白杨暂时没有头发使这个过程变得更快。

然后，妈妈把阿斯彭抱在另一个房间里，研究人员将婴儿与他们的电脑同步。在阿斯彭的手臂上标记了一个3厘米的空间后，一名助手戴上了一副耳机，挥舞着UVA工程学院开发的高科技刷子。画笔可以拾取多种形式的触摸数据，例如使用了多少力。

在隔板的另一边，第二个助手进行了调整。显示屏显示了波浪线，表明阿斯彭的大脑在工作。

节拍器每响一秒钟，戴着耳机和黑魔杖的助手就给婴儿一个击打。这个动作激活了婴儿的自然传感器，毛囊开始发芽。

听觉滴答声在视觉上转换为计算机显示屏上的刻度线，包含 32 条振荡线带。普利亚大区说，这使她能够检测到细微的生物变化。

“抚摸激活了一种与平静和社会形式的触摸相关的受体，”她说。“妈妈或任何社交伴侣用它来抚慰。每次我的研究助理抚摸她的手臂时，我们都在看婴儿的大脑是否以同样的方式放电，或者是否有一点变化。你实际上想要有一些波动和可。但是太多了，你不能做一些事情，比如从模式中学习。太少，你可能会陷入发展困境。

作为触摸效果的对比，研究人员还用一块医用级保鲜膜进行了刷子测试。塑料在刷子和阿斯彭的皮肤之间形成了一道屏障，防止她的触摸感受器放电。

总体而言，这些会话可能需要长达一个半小时，具体取决于妈妈和孩子需要多少超时。婴儿在母亲的怀抱和摇篮中接受测试。放映包括为孩子们提供创造性的音频和视觉刺激：文字、水声、面孔。

普利亚大区说，这些孩子从出生到2个月，然后在4、8、12和16个月大时再次被研究 - “理想情况下，在他们还是蹒跚学步的孩子的某个时候。

可以直接来自视频游戏的音效有助于保持婴儿的警觉和专注。普利亚说，大多数新生儿在这个过程中睡觉，就像阿斯彭一样，但这没关系。他们的大脑无论如何都会处理触摸和声音。

就她而言，阿斯彭的妈妈仍然非常投入。

“我对这项研究非常感兴趣，”在UVA医疗中心工作的罗曼说。她的专长是在手术过程中保持孩子的心脏稳定。“我也有兴趣得到我女儿的结果，看看她代表她的年龄。

在整个研究中，普利亚说阿斯彭是一个健康的，正常发育的婴儿。

不是每个宝宝都这么幸运。

医疗中心新生儿病房内

怀孕37周前出生的早产儿(也称为“早产儿”)面临许多健康和发育问题的风险。他们患自闭症的风险是同龄人的10倍。

UVA医疗中心的新生儿重症监护室致力于在关键的头几个月保持早产儿的生命，同时使他们走上茁壮成长的轨道。普利亚正在与新生儿重症监护病房(NICU)合作，对“早产儿”进行与她对足月婴儿相同的研究。

一位参与这项研究的母亲分享了她应该洗婴儿澡的那天疯狂去医院的故事。

“我们在工作中度过了漫长的一天，”凯拉说，她要求隐瞒她家人的姓氏。“那是月底。我们做了盘点，那天真的很疯狂。我回到家，我们正在为她的到来做准备，大约在10：30我意识到我没有感觉到她的动作，这让我很害怕。所以我打电话给我丈夫，我们赶到医院，我们决定是时候让她进院了。

派珀出生于30月5日。在<>磅以下，她的出生体重很低。但她现在表现出身体健康的迹象，比如喝完瓶子。普利亚大区只有在新生儿健康状况明确时才进行研究。

这个2周半的孩子闭着眼睛，听妈妈讲他们的故事。像她的妈妈一样，她似乎并不介意参与这项研究——尽管偶尔会伸出下唇。一副用于测试听力部分的耳机看起来像是一组巨大的莱娅公主卷发，在她粉红色的小脸的两侧。

“知道我们可以帮助未来的父母和孩子在学习和准备方面领先一步，这很棒，”凯拉说。“我们可以帮助的任何方式都不是侵入性的，这就是我们想要做的。

“很多家庭真的很兴奋，想参与其中，”她说。“另外，他们的孩子得到了一点额外的关注。

普利亚大区本身就是一位母亲，因此她在进行研究时试图对父母及其小孩的需求格外敏感。事实上，她22个月大的女儿在这方面一直是一个特殊的帮手。

“她绝对是我们每项研究的试点，”普利亚说。“我不会在实验室里对婴儿做一些我不舒服的事情，在我自己的孩子身上做。